Un genou qui gonfle est un motif de consultation courant, et souvent source d'inquiétude. Ce gonflement traduit dans la plupart des cas la présence d'un liquide en quantité anormale à l'intérieur de l'articulation, ce que l'on appelle un épanchement articulaire. Il s'agit d'un signe, et non d'un diagnostic : sa valeur réside dans les circonstances qui l'accompagnent et dans la rapidité avec laquelle il est apparu.
L'articulation du genou est tapissée d'une fine membrane, la synoviale, qui produit en permanence une petite quantité de liquide destiné à lubrifier et à nourrir le cartilage. Lorsque l'articulation est irritée, lésée ou enflammée, cette membrane en produit davantage. La capsule se distend, d'où la sensation de tension, la difficulté à plier complètement le genou et, souvent, une gêne à le tendre entièrement.
Il est utile de distinguer ce gonflement de l'intérieur d'un gonflement des tissus situés autour de l'articulation. Dans un épanchement, les reliefs du genou s'effacent et la rotule semble flotter sous le doigt. Une tuméfaction limitée à la face avant de la rotule, ou un gonflement de toute la jambe, relèvent d'autres mécanismes.
Plusieurs situations peuvent être à l'origine d'un épanchement :
C'est un élément que l'on cherche systématiquement à préciser en consultation. Un gonflement apparu très vite après un traumatisme, en moins de deux heures, évoque un saignement à l'intérieur de l'articulation et fait rechercher une lésion ligamentaire ou une fracture articulaire. Un gonflement qui s'installe progressivement sur un à deux jours oriente davantage vers une réaction de la synoviale, par exemple après une atteinte méniscale. Un gonflement qui revient par épisodes, sans choc initial, s'observe fréquemment dans l'arthrose.
Certaines circonstances demandent un examen sans attendre : une fièvre associée, un genou rouge et chaud avec une douleur intense, l'impossibilité de poser le pied au sol, un blocage empêchant de tendre le genou, un gonflement survenu après un traumatisme violent, ou encore une douleur du mollet associée à un gonflement de la jambe. En dehors de ces situations, un épanchement qui persiste plus de quelques jours ou qui se répète mérite également d'être exploré.
L'examen clinique reste la première étape. Il confirme la présence du liquide, apprécie la mobilité, recherche un point douloureux sur les interlignes et teste la stabilité des ligaments. Des radiographies, réalisées en appui, permettent d'analyser l'état de l'articulation et de l'axe du membre. Une IRM peut être demandée lorsque l'on suspecte une lésion des ménisques, du cartilage ou des ligaments. Dans certaines situations, notamment en cas de doute sur une cause infectieuse ou inflammatoire, un prélèvement du liquide articulaire est réalisé pour analyse.
Le traitement s'adresse à la cause plutôt qu'au gonflement lui-même. Dans l'attente du bilan, la réduction temporaire des activités sollicitantes, l'application de froid et la surélévation du membre contribuent à diminuer la tension. Les traitements antalgiques sont utilisés de manière ponctuelle.
La rééducation tient une place importante, car un épanchement, même modéré, freine le fonctionnement du quadriceps et favorise une perte de force rapide. Un travail musculaire adapté, débuté sans mise en charge excessive, limite ce phénomène. La suite dépend ensuite du diagnostic retenu : suivi et adaptation des activités dans l'arthrose, prise en charge spécifique en cas de lésion méniscale ou ligamentaire, orientation vers un rhumatologue devant une cause inflammatoire.
Un genou qui gonfle de façon répétée, qui reste tendu plusieurs jours ou qui a gonflé rapidement après un traumatisme mérite un examen spécialisé afin d'en préciser l'origine. À Amiens, une consultation de chirurgie orthopédique permet de conduire ce bilan, d'orienter les examens utiles et de définir la prise en charge en lien avec le médecin traitant et le kinésithérapeute.
Cet article a une vocation purement informative et ne remplace pas une consultation médicale. Chaque situation est particulière : seul un examen clinique permet de poser un diagnostic et de proposer une prise en charge adaptée.
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